History of the English Language

History of the English Language

 

A short history of the origins  and development of English

The history of the English  language really started with the arrival  of three Germanic tribes who invaded Britain  during the 5th century AD. These tribes,  the Angles, the Saxons and the Jutes,  crossed the North Sea from what today  is Denmark and northern Germany. 

At that time the inhabitants  of Britain spoke a Celtic language. But  most of the Celtic speakers were pushed  west and north by the invaders -  mainly into what is now Wales, Scotland  and Ireland. The Angles came from Englaland  and their language was called Englisc  - from which the words England and  English are derived.

 

Old English (450-1100 AD) 

 

Part of Beowulf, a poem written in Old English.

The invading Germanic tribes spoke  similar languages, which in Britain developed  into what we now call Old English.  Old English did not sound or look  like English today. Native English speakers  now would have great difficulty understanding  Old English. 

Nevertheless, about half of the  most commonly used words in Modern English  have Old English roots. The words be, strong and water, for example, derive from Old English. Old English was spoken until around 1100.

 

Middle English (1100-1500)

 

An example of Middle English  by Chaucer.

 

 
An example of Middle English by Chaucer.

In 1066 William the Conqueror,  the Duke of Normandy (part of modern  France), invaded and conquered England. The  new conquerors (called the Normans) brought  with them a kind of French, which  became the language of the Royal Court,  and the ruling and business classes. 

For a period there was a  kind of linguistic class division, where  the lower classes spoke English and the  upper classes spoke French. In the 14th  century English became dominant in Britain  again, but with many French words added.  This language is called Middle English.  It was the language of the great  poet Chaucer (c1340-1400), but it would  still be difficult for native English  speakers to understand today 

 

Modern English

 

• Early Modern English (1500-1800)
• Late Modern English (1800-Present)

 

Early Modern English 

 

Hamlet's famous "To be, or  not to be" lines, written in Early  Modern English by Shakespeare.

Towards the end of Middle  English, a sudden and distinct change  in pronunciation (the Great Vowel Shift)  started, with vowels being pronounced shorter  and shorter. From the 16th century the  British had contact with many peoples  from around the world. 

This, and the Renaissance of  Classical learning, meant that many new  words and phrases entered the language.  The invention of printing also meant that  there was now a common language in  print. Books became cheaper and more people  learned to read. 

Printing also brought standardization  to English. Spelling and grammar became  fixed, and the dialect of London, where  most publishing houses were, became the  standard. In 1604 the first English dictionary  was published. 

 

Late Modern English 

 

The main difference between Early  Modern English and Late Modern English  is vocabulary. Late Modern English has  many more words, arising from two principal  factors: 

firstly, the Industrial Revolution  and technology created a need for new  words; 

secondly, the British Empire at  its height covered one quarter of the  earth's surface, and the English language  adopted foreign words from many countries.

Varieties of English

 

• From around 1600, the English colonization of North America resulted in the creation of a distinct American variety of English. Some English pronunciations and words "froze" when they reached America. In some ways, American English is more like the English of Shakespeare than modern British English is. 

• Some expressions that the British call "Americanisms" are in fact original British expressions that were preserved in the colonies while lost for a time in Britain (for example trash for rubbish, loan as a verb instead of lend, and fall for autumn; another example, frame-up, was re-imported into Britain through Hollywood gangster movies).

• Spanish also had an influence on American English (and subsequently British English), with words like canyon, ranch, stampede and vigilante being examples of Spanish words that entered English through the settlement of the American West. French words (through Louisiana) and West African words (through the slave trade) also influenced American English (and so, to an extent, British English).

Today, American English is particularly  influential, due to the USA's dominance  of cinema, television, popular music, trade  and technology (including the Internet). But  there are many other varieties of English  around the world, including for example  Australian English, New Zealand English, Canadian  English, South African English, Indian English  and Caribbean English