Былины по содержанию делятся на два цикла: киевский и новгородский; подавляющее большинство сюжетов принадлежит к киевскому циклу. Основу содержания этих былин составляют события времен Киевской Руси – огромного восточноевропейского государства, населенного древнерусскими племенами (поляне, древляне, северяне, дреговичи, радимичи, вятичи, кривичи, словене и пр.), предками современных русских, украинцев и белорусов. Большинство исторических событий и личностей, нашедших отражение в былинах, относятся к концу IX – началу XII вв., т. е. до распада Киевской Руси на самостоятельные удельные княжества во второй четверти XII в., которое в конечном итоге и привело к тому, что разобщенные древнерусские земли не смогли дать отпор татаро-монголам. Большинство событий, происходящих в былинах, приурочены к стольному городу Киеву и двору князя Владимира, былинный образ которого объединил воспоминания по меньшей мере о двух киевских великих князьях: Владимире Святославиче Святом (ум. 1015 г.) и Владимире Всеволодовиче Мономахе (1053–1125 гг.).

Былин новгородского  цикла немного; это былины о Садке и Василии Буслаеве. По идейному содержанию они сильно отличаются от былин киевских: в них нет темы княжеской службы и защиты родной земли от иноземных нашествий. Эти былины прославляют Новгород как торговую столицу русских земель (возвышению Новгорода в этом качестве способствовало то, что он избежал монгольского разорения), а также вольный и свободолюбивый дух его жителей (хотя Василий Буслаев, не веруя «ни в сон, ни в чох», восстает и против общественных отношений, и против моральных норм – и, в конечном счете, гибнет).

Былина "Илья Муромец и Соловей-разбойник"

Илья  Муромец – главный герой киевского цикла былин. Важнейшие из них: "Исцеление Ильи Муромца", "Илья и Соловей-разбойник", "Илья и Сокольник", "Илья в ссоре с князем Владимиром", "Илья и Калин-царь", "Илья и Идолище поганое". Наиболее древними считаются былины о бое Ильи Муромца с Соловьем-разбойником и о бое с Сокольником (его сыном).

Еще в XIX веке ученые задумывались над тем, кто стоит  за былинным образом противника русского богатыря – Соловья-разбойника. Одни в нем видели мифическое существо – олицетворение сил природы, бортника-древолаза, другие высказывали мнение о заимствовании этого образа из фольклора других народов. Третьи придерживались взгляда, согласно которому Соловей – обычный человек, занимающийся разбоем. В былине рассказывается о воинских подвигах Ильи. Он отправляется из дома, из села Карачарово, что под Муромом, в стольный град Киев на службу к князю Владимиру. По пути Илья совершает свой первый подвиг. У Чернигова он разбивает вражеское войско, осадившее город.

      У того ли города Чернигова

      Нагнано-то силушки черным-черно,

      А ий черным-черно, как черно ворона.

      Так пехотою никто тут не прохаживат,

      На  добром коне никто тут не проезживат,

      Птица черный ворон не пролетыват,

      Серый зверь да не прорыскиват.

А Илья, "дородный добрый молодец", стал эту силу великую  конем топтать и копьем колоть. И побил он эту силу великую. За это черниговские мужики приглашали его в Чернигов воеводою, но богатырь не согласился, поскольку ехал он служить всей Русской земле.

Его предупреждают, что дорога в Киев неспокойна и  опасна:

      Заколодила  дорожка, замуравела,

      Как у той ли-то у Грязи-то у Черноей,

      Да  у той ли у березы у покляпыя…

      Сидит Соловей-разбойник со сыром дубу,

      Сидит Соловей-разбойник Одихмантьев¹ сын.²

Противник Ильи изображен в былине гиперболизированно, его грозная сила преувеличена. Это  злодей-разбойник. Он "свищет по-соловьему", "кричит позвериному". От этого "травушки-муравы уплетаются, все лазоревы цветочки осыпаются, темны лесушки к земле все приклоняются, а что есть людей – то все мертвы лежат".

Однако Илью не испугало предупреждение мужиков  черниговских. Он выбирает "дорогу прямоезжую". Добрый богатырский конь Ильи, услышав  посвист Соловья, "упирается, на корзни спотыкается". Но богатырь бесстрашен. Он готов совершить свой второй подвиг. Поединок описан лаконично, в былинной традиции. Илья берет тугой лук "разрывчатый", натягивает "тетивочку шелковую", накладывает "стрелочку каленую" и стреляет. Поверженного Соловья он пристегивает к "стремечку булатному" и везет в Киев. Это первый приезд богатыря в Киев, его никто здесь еще не знает. К Илье с вопросами обращается сам князь:

      "Ты  скажи-ко, ты откулешний,

      Дородный  добрый молодец,

      Тебя  как-то, молодца, да именем зовут,

      Величают, удалого, по отечеству?"

Князь не верит  рассказу Ильи, сомневается, что можно  проехать по той дороге, где нагнано  силы множество и владычествует  Соловей-разбойник. Тогда Илья ведет  князя к Соловью. Но разбойник  признает над собой только власть Ильи, видя в нем достойного противника и победителя, почитает его выше князя. На приказ Влади- мира продемонстрировать свое искусство, Соловей отвечает:

      "Не  у вас-то я сегодня, князь,  обедаю,

      А не вас-то я хочу да и послушати.

      Я обедал-то у старого казака Ильи Муромца,

      Да  его хочу-то я послушати".³

Тогда Илья Муромец  приказывает ему засвистеть "в  полсвиста соловьиного" и "в  полкрика звериного". Но Соловей  ослушался и засвистел во всю  силу. "Маковки на теремах покривились, а околенки во теремах рассыпались от него, посвиста Соловьиного, что есть людишек, то все мертвы лежат". А Владимир-князь "куньей шубонькой укрывается". Только Илья устоял на ногах. Со словами: "тебе полно-тко свистать да по-соловьему, тебе полно-тко слезить да отцов-матерей, тебе полно-тко вдовить да жен молодых, тебе полно-тко спущать сиротать малых детушек!" он рубит Соловью голову.

Подвиг Ильи был наполнен особым смыслом для  современников, выступавших за объединение  русских земель, за целостность древнерусского государства. В былине утверждается мысль о служении Руси, о совершении народного подвига во имя ее.

Былина "Илья Муромец и Соловей-разбойник" обладает признаками, характерными для художественного своеобразия былин. Это сюжетный жанр. События изображаются в развитии, персонажи – в действии. Былине присущи своеобразные выразительно-изобразительные средства: троекратные повторы (в описании силушки под Черниговым, посвиста богатырского), гиперболы (изображение Соловья-разбойника, богатырского коня Ильи), сравнения, метафоры, эпитеты (темный лес, травушки-муравы, лазоревы цветочки), уменьшительно-ласкательные суффиксы и т. п. В былине переплетаются фантастические и реальные образы (Соловей – Илья).  

Былина "Добрыня и Змей"¹

Добрыня Никитич – второй по значению богатырь былин киевского цикла. Он пришел на смену древнему Дунаю, однако он не только богатырь-змееборец, но и богатырь-дипломат. В ряде былин Добрыня выполняет различные дипломатические поручения князя Владимира.

В былине "Добрыня и Змей" он совершает ратный подвиг – одерживает победу над Змеем, который много горя принес на Русскую землю. Сюжет былины вышел из древнейшего сказочного фольклора. Былина начинается рассказом о том, как мать не велит Добрыне ездить на Пучай-реку купаться:

      Добрынюшке-то матушка говорила,

      Да  Никитичу-то матушка наказывала:

      "Ты  не езди-ка далече во чисто  поле,

      На  ту на гору да Сорочинскую,

      Не  топчи-ка ты младых змеенышей,

      Ты  не выручай-ка полонов да русских,

      Не  куплись, Добрыня, во Пучай-реке –

      Пучай-река очень свирепая,

      Середняя-то струйка как огонь сечет".² 

С этого сказочного запрета обычно начинаются сказки. Так же как в сказке, Добрыня  не слушается совета матери и далеко заплывает. В этот момент налетает на него Змей:

      Ветра нет, да тучу наднесло,

      Тучи  нет, да будто дождь дождит,

      А дождя-то нет, да только гром гремит,

      Гром  гремит да свищет молния.

      Как летит Змеище Горынище

      А тыех двенадцати о хоботах.³ 

Битва богатыря со Змеем изображается коротко: ударил Добрыня Змея, отшиб все его "хоботы" и взял с него слово не летать больше на Русь. Вернувшись в Киев, Добрыня узнает, что Змей опять летал через Киев и унес племянницу князя Владимира – Забаву Путятичну.

Добрыня отправляется в дальний путь к пещерам Змея. Но, в отличие от сказочного героя, который борется с чудовищем ради своих личных интересов (освобождение невесты), он представляет нового героя, выступающего за общественные интересы в борьбе за целостность Руси и ее границ. Сказочный мотив борьбы за женщину становится мотивом борьбы за русскую полонянку. В былине Добрыня представляется как освободитель Русской земли. Былина поет славу богатырю, который освободил не только племянницу Владимира, но и множество других пленных, томившихся в подземелье Змея:

      Тогда Добрыня во нору пошел,

      Во  те во норы да во глубокие.

      Там сидит сорок царей, сорок царевичей,

      Сорок королей да королевичей,

      А простой-то силы – той и смету  нет.

      Тогда Добрынюшка Никитинич

      Говорил то он царям да он царевичам

      И тем королям да королевичам:

      "Вы  идите нынь туда, откель принесены.

      А ты, молода Забава дочь Путятична,

      Для тебя я эдак теперь странствовал,

      Ты  поедем-ка ко граду ко Киеву,

      А ий ко ласковому князю ко Владимиру".⁴ 

Добрыня во всех былинах выражает свои богатырские  качества, ревностно оберегает достоинство  русского воина, он разумен в речах, сдержан, тактичен, заботливый сын и верный супруг. Во всех былинах раскрываются эти черты его облика. 

Былина "Садко"

События в былине разворачиваются в городе Новгороде. Она распадается на две части (Садко получает богатство и Садко  у Морского царя). Главный герой – гусляр Садко. В начале былины им пренебрегли новгородские бояре, перестали звать его на пиры. Обидевшись, Садко идет к Ильмень-озеру, садится на "бел-горюч камень" и начинает играть в "гуселки яровчаты". Его игра понравилась Морскому царю:

      Как тут-то в озере вода всколюбалася,

      Показался царь морской,

      Вышел со Ильменя со озера,

      Сам говорил таковы слова:

      "Ай  же ты, Садке Новгородский!

      Не  знаю, чем буде тебя пожаловать

      За  твои за утехи за великия,

      За  твою-то игру нежную".¹ 

Садко "зазывал  к себе на почестен пир знатных  гостей", которые на пиру наедалися, напивалися и похвальбами все  похвалялися". Похвалился Садко скупить  все товары в в Новгороде, поспорил в богатстве с ним. Но спор проиграл: сколько он ни скупал товаров в  новгородских лавках, на утро в них появлялись привезенные со всей Руси все новые и новые. И понял Садко, что не он купец богатый новгородский – побогаче его славный Новгород. И если в начале былины народное сознание на стороне бедного гусляра, то Садко-купец, возомнивший, что он богаче и сильнее целого торгового города, лишен сочувствия народа. Былина заставляет его признать победу Новгорода. В ней со всей определенностью выражена мысль о торговой мощи великого города северной Руси.

Во второй части  былины Садко, богатый купец, снаряжает корабли и отправляется с товарищами торговать за море:

      На  синем море сходилась погода сильная,

      Застоялись  черлены корабли на синем море:

      А волной-то бьет, паруса рвет,

      Ломает  кораблики черленые;

      А корабли не идут с места на синем море.³