Форма правления в основном определяется правовым положением высших органов государственной власти. Она включает структуру, порядок создания и принципы деятельности высших органов государственной власти, а также взаимоотношения между ними с учетом разграничения их полномочий.

Основные формы правления - монархия и республика.

Для монархии (от греч. "monarchia" - единодержавие) характерно единовластие, т.е. принадлежность власти в государстве одному лицу и особая форма передачи власти от одного верховного правителя другому, как правило в порядке престолонаследия. Истории известны несколько разновидностей монархии: абсолютная (или неограниченная), конституционная, сословно-представительная и выборная.

Абсолютная монархия - форма правления, при которой вся полнота верховной власти в государстве и юридически, и фактически принадлежит одному лицу - монарху (царю, королю, шаху), причем пожизненно. В его руках находится законодательная (он издает законы), исполнительная и судебная власть. Даже если в системе государственных органов власти есть представительное учреждение - парламент, власть последнего номинальна. Однако характерным для абсолютной монархии является именно отсутствие представительных учреждений и какого-либо контроля за управлением. Сегодня эта форма правления встречается редко. Наиболее приближены к ней Саудовская Аравия и Объединенные Арабские Эмираты.

Разновидностью абсолютной монархии является деспотическая монархия в эпоху рабовладельческих государств (страны Древнего Востока - Вавилон, Египет).

В конституционной монархии власть главы государства ограничена, поскольку наряду с монархом в осуществлении верховной государственной власти по букве конституции участвует представительное учреждение - парламент. В эксплуататорском государстве эта форма правления возникает в результате политического компромисса. В зависимости от правового положения монарха различаются дуалистическая и парламентарная форма конституционной монархии. Дуалистическая монархия - переходная форма правления. Для нее характерно определенное "равновесие" между властью монарха и властью представительного органа, которые делят между собой законодательные полномочия. Исполнительная власть, как правило, всецело принадлежит монарху, который в этой области совершенно независим от парламента. Правительство назначается монархом и ответственно только перед ним. У парламента нет никаких рычагов воздействия на правительство. Судебная власть также полностью находится в руках монарха. В настоящее время эта форма правления встречается редко. Из современных стран определенными признаками этой формы правления обладают Иордания, Кувейт, Марокко.

Более типична парламентарная монархия, когда в руках монарха находятся ограниченные полномочия (право помилования, награждения, представительство государства в международных отношениях и т.п.), а фактическая государственная власть осуществляется парламентом и правительством. Парламент принимает законы и обладает контрольными полномочиями по отношению к правительству. При этом парламент и правительство неответственны перед монархом. Правительство формируется лидером партии, получившей на выборах большинство мест в парламенте, хотя формально состав правительства утверждается монархом. Типичным примером государства с такой формой правления является Бельгия. Согласно действующей Конституции страны король является главой государства и обладает неприкосновенностью. В его руках сосредоточены значительные полномочия в международных отношениях: заключение договоров с иностранными государствами, объявление войны, заключение мира и др. Законодательная власть осуществляется королем и парламентом, исполнительная - королем и правительством. Король утверждает законы, принятые парламентом, может созвать парламент на чрезвычайную сессию, распустить парламент и назначить новые выборы. Король назначает и увольняет министров. Решения правительства облекаются в форму королевских указов или министерских декретов.

Парламентарная монархия существует и в ряде других развитых стран (Великобритания, Дания, Швеция, Япония и др.).

Определенными разновидностями монархии являются сословно-представительная и выборная монархия.

Сословно-представительная монархия характеризуется распределением власти между монархом и представительным органом власти, при этом ни один из них не обладает всей полнотой власти. В сословно-представительной монархии монарх не является единственным высшим органом власти в государстве: его власть ограничена деятельностью сословных учреждений (Земский собор в России, кортесы в Испании).

В отличие от классической монархической формы правления, характеризующейся передачей верховной власти в порядке престолонаследия, в выборной монархии глава государства - монарх - избирается на определенный срок. В выборной монархии, таким образом, наблюдается определенное сочетание признаков монархической и республиканской форм правления (Малайзия).

Республика (от лат. "res" - дело и "publicus" - общественный) - форма правления, при которой в основе организации и функционирования высших органов государственной власти лежат принципы выборности и периодической сменяемости. Иными словами, при республиканской форме правления высшие органы государственной власти либо избираются на определенный срок и к их избранию юридически допускаются граждане, либо образуются общенациональным представительным учреждением.

Аристократическую республику характеризует такая форма правления, при которой верховная власть принадлежит представителям привилегированного сословия (родовой знати). В основе организации власти демократической республики лежит идея народного суверенитета (признание народа единственным источником власти), декларирование и конституционное закрепление широких демократических прав и свобод граждан, равенства граждан перед законом, всеобщего избирательного права, а также выборность представительных органов государственной власти.

Исторически сложились три основные разновидности демократической республики: президентская, парламентская и смешанная (иногда эту форму называют полупрезидентской).

К числу развитых демократических государств с президентской формой правления относятся США, Аргентина, Мексика.

В государствах с такой республиканской формой правления главой государства является президент, который занимает этот пост, как правило, в результате выборов. В некоторых президентских республиках (Мексика) глава государства избирается внепарламентским путем. Эта система выборов весьма результативна, поскольку в случае неизбрания президента в первом туре проводится второй тур выборов, в котором избиратели голосуют за двух кандидатов, набравших наибольшее количество голосов в первом туре. Для победы во втором туре достаточно набрать простое большинство голосов избирателей.

В президентской республике президент, как правило, одновременно является и главой государства, и главой правительства (исполнительной власти). Президент формирует правительство, которое несет ответственность только перед ним. Ни президент, ни правительство не несут политической ответственности перед парламентом за свою деятельность. Соответственно, парламент не вправе выразить вотум недоверия правительству. В свою очередь и президент не обладает правом роспуска парламента. Как глава государства президент представляет государство в международных отношениях.

Президентские республики основаны на принципе жесткого разделения властей с четким разграничением предметной компетенции между органами государственной власти и действенной системой сдержек и противовесов (средствами взаимного воздействия властей друг на друга). Это делает практически невозможным неограниченное сосредоточение государственной власти в каком-либо одном государственном органе. При этой системе действует также институт несовместимости депутатского мандата с министерским портфелем.

В парламентских республиках (Австрия, Италия, ФРГ и др.) президент, как правило, избирается путем многостепенных выборов и получает свой мандат от парламента. В процедуре избрания президента участвуют либо только депутаты парламента (Турция, Израиль), либо избирательная коллегия, состоящая из депутатов парламента и представителей других органов (Италия).

Формирование правительства, так же как и избрание главы государства, осуществляется парламентским путем из представителей партий, получивших на выборах большинство мест в парламенте. Члены правительства (министры), как правило, являются депутатами. Президент исполняет функции главы государства. Он участвует в формировании правительства, назначает и смещает государственных чиновников (государственных служащих), обладает правом роспуска нижней палаты парламента, созывает парламент на очередные сессии, объявляет чрезвычайное положение в стране и т.д. Главой исполнительной власти (главой правительства) является премьер-министр. Характерным признаком этой формы правления является институт политической ответственности правительства перед парламентом. Помимо традиционного права - принимать законы, парламент наделяется еще одним важным правомочием - контролем за деятельностью правительства. Парламентский контроль может осуществляться в форме резолюций, выражающих отношение депутатов к тому или иному вопросу, касающемуся деятельности правительства, а также в форме парламентских расследований. Парламент вправе выразить правительству вотум недоверия; правительство, которому вынесен вотум недоверия, вынуждено уйти в отставку.

При смешанной форме правления наблюдается сочетание отдельных характеристик президентской и парламентской форм. Так, парламент обладает правом вынесения вотума недоверия правительству, президент вправе распустить парламент. В формировании правительства участвует и президент, и парламент. Правительство несет ответственность не только перед президентом (президент может отправить правительство в отставку), но и перед парламентом. Иными словами, достаточно обширные полномочия главы государства, свойственные президентской республике, несколько "уравновешиваются" элементами, характерными для парламентской республики.

Признаки смешанной формы правления имеются во Франции, современной России. Так, в основу организации государственной власти Российской Федерации положена модель президентской республики с достаточно широкой компетенцией Президента, который избирается непосредственно гражданами России. Как глава государства Президент наделяется необходимыми полномочиями по обеспечению суверенитета и государственной целостности Российской Федерации, согласованного функционирования государственных органов. Формально не являясь главой исполнительной власти, Президент России обладает значительными полномочиями по определению основных направлений государственной политики, формированию состава Правительства и федеральных органов исполнительной власти. Президент находится как бы над законодательной, исполнительной и судебной ветвями власти, обеспечивая координацию и согласованность их действий.

Истории известна и республика социалистического типа. Основные ее формы - советская и народно-демократическая республика. Советы, народные (национальные) собрания стали формой политической организации общества. Эти органы сосредоточивали в своих руках и законодательную власть, и контроль за исполнением законов, управлением государством. Им принадлежала вся полнота государственной власти и в центре, и на местах. Исполнительно-распорядительные органы были полностью подотчетны советам. Для этой разновидности республики характерны выборность органов государственной власти, подконтрольность исполнительных органов советам, обязательность решений вышестоящих органов государственной власти для нижестоящих. Республику этого типа отличает доминирующая роль политической партии (коммунистической, рабочей) в деятельности государственного механизма.

Под формой государственного устройства понимается модель (способ) национально-территориальной организации государственной власти, характеризующаяся определенной системой связей между ее составными частями, и прежде всего, между центральной властью государства и властями отдельных его частей.

По форме государственного устройства различаются унитарные и федеративные государства.

Для унитарного государства характерны единые (для всей страны) высшие органы государственной власти и "организация" государства по административно-территориальному признаку. Основной структурной единицей, частью его является административно-территориальное образование (округ, воеводство и т.п.), не обладающее суверенитетом.

Унитарное государство (Великобритания, Италия, Польша, Франция и др.) характеризуется наличием единой территории, единой системы органов государственной власти, одной конституции, едиными гражданством и правовой системой.

Существует две разновидности унитарного государства: централизованное и децентрализованное. В централизованном государстве отношения органов власти на местах с центральной властью основываются на принципе строгой подчиненности. В основе национально-территориальной организации унитарного государства эксплуататорского типа лежит принцип бюрократического централизма. Как общая тенденция прослеживается стремление правящих кругов поставить местные органы управления под строгий контроль центральной администрации.

Децентрализованное унитарное государство основывается на развитой системе местного самоуправления в рамках отдельных административно-территориальных единиц (район, провинция, город и т.д.). Административно-территориальное устройство при этом, как правило, увязывается с плотностью населения, проживающего на данной территории, особенностями природных ресурсов, перспективами развития промышленности, транспорта и др.