Наряду с системой права в юридической теории существует и другое понятие - система законодательства. Это единый по своей социальной направленности и назначению в общественной жизни комплекс всех действующих нормативных правовых актов государства, разделяемый на составные части отрасли в зависимости от характера регулируемых отношений в различных сферах жизни, а также от места органов, принимающих нормативные акты, в общей иерархической системе органов государства.

Система законодательства представляет собой результат целенаправленной деятельности законодателя, формирования им всего массива нормативных актов. В отличие от системы права, имеющей объективный характер, она отличается тем, что на ее формирование значительное влияние оказывает субъективный фактор, обусловленный потребностями юридической практики, динамикой развития общественной жизни.

Система права служит объективной основой для системы законодательства, имеет первичный, исходный характер. Вместе с тем разнообразие и взаимосвязь регулируемых правом отношений в различных областях жизни, необходимость их эффективной, оптимальной регламентации, а также установленные законом полномочия того или иного правотворческого органа обусловливают создание в системе законодательства различных по характеру и направленности структурных образований, которые могут совпадать либо не совпадать с системой права. Нормативный акт может регулировать различные по своему содержанию виды отношений, включая в себя как нормы одной отрасли права, так и нескольких.

Систему законодательства можно делить на отдельные части по разным основаниям. В зависимости от специфики таких оснований можно выделить отраслевую (горизонтальную), вертикальную (иерархическую) и федеративно-территориальную системы законодательства.

Отраслевая (горизонтальная) система законодательства обусловлена предметом правового регулирования, спецификой регулируемых отношений и определяется двумя критериями: система права и система отраслей государственного управления. В ней имеются отрасли, совпадающие с одноименными отраслями права (конституционное право - конституционное законодательство, уголовное право - уголовное законодательство и т.д.). Кроме этого, выделяются так называемые комплексные отрасли, регулирующие отношения в определенной сфере государственного управления (транспорт, связь, здравоохранение, образование, оборона страны и т.д.) и включающие в себя нормы различных отраслей права. Имеются, например, такие комплексные отрасли, как транспортное законодательство, законодательство об обороне и др. Наконец, существуют и такие отрасли законодательства, которые складываются на базе тех или иных компонентов (подотраслей, юридических институтов), больших по объему отраслей права с добавлением ряда норм близкого содержания, взятых из других отраслей права. Таковы, например, банковское налоговое законодательство как один из важнейших институтов финансового законодательства и др.

Отрасли законодательства, регулирующие те или иные сферы государственной, экономической и социальной жизни, формируются в зависимости только от предмета правового регулирования и не обладают самостоятельным методом.

Формируются новые комплексные отрасли законодательства (о приватизации, таможенном деле, налогообложении) как основные тенденции развития российского законодательства в современный период.

В основе вертикальной (иерархической) системы законодательства лежит разделение нормативных актов в зависимости от их юридической силы и органов государственной власти, их принявших. По этим критериям весь действующий нормативно-правовой массив государства делится на законы, принимаемые высшим представительным органом страны или всем населением путем референдума, регулирующие самые важные вопросы общественной жизни и имеющие высшую юридическую силу, и подзаконные нормативные акты, которые должны соответствовать законам и издаваться на их основе. В свою очередь, подзаконные акты делятся на отдельные подразделения в зависимости от места соответствующего правотворческого органа в иерархической системе органов государства (нормативные акты, принимаемые главой государства, правительством, органами местного самоуправления и др.).

В Российской Федерации вертикальная система законодательства складывается из следующих подразделений: Конституция страны, стоящая во главе системы законодательства; законы, вносящие изменения и дополнения в Конституцию; конституционные законы; обыкновенные законы; нормативные указы Президента; нормативные постановления Правительства; нормативные приказы, постановления, инструкции и акты иных наименований министерств, государственных комитетов и иных центральных органов исполнительной власти; нормативные акты представительных и исполнительных органов местного самоуправления; нормативные акты, издаваемые администрацией предприятий и учреждений в пределах предоставленных им полномочий (локальные акты).

Наконец, федеративно-территориальная система законодательства определяется федеративной структурой государства и распределением правотворческих полномочий между федеральными органами и органами субъектов Федерации, а также органами местного самоуправления. По этим основаниям законодательство Российской Федерации подразделяется на:

1) федеральное законодательство: Конституция РФ, федеральные законы, указы Президента, постановления Правительства, акты центральных органов исполнительной власти;

2) законодательство субъектов РФ: конституции республик, уставы краев, областей, автономной области, автономных округов, городов федерального значения - Москвы и Санкт-Петербурга, законы, указы президентов республик, постановления глав администраций и иные нормативные акты;

3) система нормативных актов представительных и исполнительных органов местного самоуправления: решения, постановления, распоряжения и т.д.;

4) массив локальных нормативных актов: приказы, постановления и т.д.